希臘神話幾乎是每個英文系學生必讀的科目之一，做為影響西方世界文學、繪畫、雕刻、音樂等藝術之甚的這個神話體系，學生們一定也必須好好地來了解一番。而Edith Hamilton的這本Mythology一直都是大家奉為圭臬的希臘神話入門書。神話最早以前是經由口耳相傳而廣為流布的傳奇，也是古代人生活、觀念、思想的反映。現在我們所熟悉的希臘神話並不是由特定作家花上幾年時間寫下的，而是散佈在各種劇作、文學、傳說和繪畫雕刻中，後來才由神話學家從這些龐大的資料中，拼接、整理、潤飾出一個個有系統關聯的神話故事。古早的人們並不需旁人多加解釋，也能自然地對這些神話如數家珍，神話在他們的生活裡早已和柴米油鹽醬醋茶等日常瑣事融為一體，所以我們看Homer的The Iliad和The Odyssey都不是從整個故事的初頭開始敘說，而是從故事中間插入，這也是因為，之前的事不必贅述讀者也能了然於胸，自然不須長篇大論交代「來龍」，只須鏗鏘地道來最為精采的「去脈」。再者，非常有名的希臘悲劇Agamemnon, Oedipus the King和Medea等因為要符合短時間內能夠在舞台上演完的種種規定，故事不許太長，往往也只取這整個神話故事裡最為高潮迭起的一天中的情節來演出，所以不會有如中國古代崑曲演出般，一齣戲一個故事得花三天三夜徹底從頭演到尾的情形發生。
希臘神話很不可思議的是，他龐大錯綜複雜、美麗絕綸卻又活跳跳地將眾神與人類的愛恨情仇描繪得栩栩如生，同時也血淋淋地剖析呈現了各種殘酷、悲痛、絕望的煉獄情景。舉廣為人知的神話故事—The Trojan War來說，它裡頭有各種不同的情愛纏綿、希臘與特洛伊間因個人利益國仇家恨而生靈塗炭的戰事、Olympus諸神基於各種理由感情介入人類征伐的公平正義與自私矛盾，不可計數的神與人，不能一蹴可幾的廣大範圍，橫跨幾十年的糾葛，無數的情感漫天飛舞，每位神每個人的思想交互混雜，構成一個道也道不盡，無法一文概括的世界。這樣的故事令人咋舌，或許也會使人頭昏眼花不知從何著眼，不過卻是如此密密牽引著觀者的心音和神經，饒富五味雜陳的滋味。
在正式開始閱讀探討一些希臘文學作品如荷馬史詩與希臘劇作之前，我們先要概括了解神話故事的內容，否則一旦進入典籍詩詞裡，龐雜交錯又半路展開的劇情便會使人摸不著頭緒，正因為如此，將Edith Hamilton的Mythology讀過一次是必要的預先功課。這本Mythology的特色是，它把龐大的神話故事取其精華重要的部分與情節，以簡潔易懂的文字敘述出來，而且整理好所有故事的源由、發展與結果，使讀者有一系統概括的了解。所以當我們閱讀這些神話時，就好像在看一篇篇精采的小說故事，至於一些有關於更深一層次的文學討論問題，就留待讀完這本Mythology進入正式希臘文學之後再來探討。再者，邊讀著這本書，整個希臘神話世界基礎的架構、思想、觀念等也漸漸地滲透進讀者的腦裡，如此除了內容情節之外，為能夠深度地閱讀神話而應具備的種種知識也在看完這本Mythology後認知妥當，要踏入史詩與劇本的領域已不成問題。
不過話說回來，我們也不需要把希臘神話或荷馬史詩看成嚴肅不可親近的西方重典。它們雖然影響力強大，不過其實只要以輕鬆的態度去欣賞這一個個流傳千年的精采故事，相信這些英雄、美人、眾神一定可以帶給我們美麗無邊的浪漫，使人快樂上好一陣子呢。而文學存在的目的之一不就是如此嗎?
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